Tekst og foto: Per-Espen Løchen
Frykten for tredje verdenskrig sørger for at vi vestfoldinger enkelt og billig kan fly til Alicante. NATO bekostet nemlig Torp flyplass. Men Stortinget stanset regjeringens ønske om å stasjonere amerikanske soldater og fly på norsk jord.
Dermed fikk Vestfold, Sandar og Sandefjord en helt ny og gratis flyplass finansiert av Den nordatlantiske traktats organisasjon. 2. juli 1956 ble flyplassen offisielt åpnet.
Samme dag ble rullebanen tatt i bruk av militære jagerfly. Major Arne Riegels og Just Christian Ebbesen landet de første flyene av typen F-84 Thunderjet.
Førstnevnte var 31 år gammel og ansett som Norges beste jagerflykaptein. Riegels ledet den første skvadronen. Stasjonssjef var kaptein Hans Skorge.
Men etter bare noen uker, avtok den militære aktiviteten. Luftforsvaret hadde allerede tatt i bruk Rygge flystasjon i Østfold som hovedbase for Østlandet. Dermed ble Torp flyplass for det meste liggende ubrukt de neste årene.
Forsvarsmur mot øst
Etter annen verdenskrig og utviklingen av Den kalde krigen mellom USA og Sovjetunionen, så den norske utenriksledelsen med bekymring på Norges sikkerhet. Landets grense mot Barentshavet og Norskehavet lå strategisk perfekt til for begge stormakter.
Derfor undertegnet Norge den såkalte Atlanterhavspakten i Washington 4. april 1949.
Trygt tilsluttet den internasjonale forsvarsalliansen NATO, kom Norge under beskyttelse av blant andre gigantene USA og Storbritannia. Norge har vært alliansens første forsvarslinje mot øst i 75 år.
Høsten 1950 vedtok Stortinget enstemmig at det skulle bygges flyplass på Torp ved Sandefjord. 50 millioner kroner av NATOs midler for infrastruktur på flyplasser skulle bekoste basen.
Statsminister Oscar Torp mottok høsten etter NATOs ønske om å utstasjonere amerikanske fly og soldater på norsk jord – deriblant på flyplassen i Sande.
Regjeringen mente at det ville styrke forsvaret av Norge. Alliansens fly ville også raskere kunne komme til unnsetning i det sentrale Europa.
Men statsministeren maktet ikke å overtale Stortinget om å gi tillatelse til at amerikanske soldater skulle tjenestegjøre ved en norsk flyplass i fredstid. 8. juli 1952 måtte regjeringen orientere NATO om Stortingets vedtak.
Bare elleve dager senere meldte NATO tilbake at alliansen likevel ville finansiere flyplassen i Vestfold med 50 millioner kroner.
Over to kommuner
Dermed kunne byggingen av flystasjonen fortsette på trass av vedtaket. I praksis fikk Vestfold fylke og Sandar kommune en helt ny og gratis flyplass av NATO.
Flystasjonen måtte legges til Sandar kommune ettersom Sandefjord manglet tilgjengelige arealer. Det ble også vurdert, men forkastet, å utvide eksisterende Jarlsberg Flyplass ved Tønsberg.
Nesten hele Torp flyplass lå i Sandar kommune fra opprettelsen i 1952. Kun noen meter av den nordlige delen av rullebanen strekte seg inn i Stokke kommune.
Sande kommune omsluttet hele Sandefjord by. Den grenset i nord til Andebu og Stokke, i nordøst til Nøtterøy, i øst til Tjøme, i vest til Hedrum og i sørvest til Tjølling. Målt i folketall var kommunen den største i Vestfold fylke.
Sandar var også en av eierne fram til staten valgte å slå sammen Sandefjord og Sandar kommuner 1. januar 1968. I 1987 gikk Vestfold fylkeskommune, Stokke kommune og Sandefjord kommune inn på eiersiden.
Siden kommunesammenslåingen i 2017 har hele flyplassen ligget i Sandefjord.
Kjært barn, mange navn
Da Forsvaret la flyplassen nærmest brakk etter innvielsen, ble de få sivile flygningene i Vestfold stort sett foretatt ved Jarlsberg flyplass. Torp fungerte for det meste som et slags mellomstopp for fly på vei til og fra både Fornebu og Jarlsberg.
Etter lange og harde forhandlinger med Forsvaret, ble det i 1958 vedtatt å starte sivile flygninger fra Torp. Året etter sto det første tårnet og ekspedisjonsbygningen ferdig. Offisiell åpning som sivil lufthavn fant sted 5. oktober 1959.
Nytt tårn, parkeringshus og ekspedisjonshus ble bygget i 1999.
I 1960 byttet flyplassen navn til Sandefjord Lufthavn. I 1997 ble den hetende Sandefjord lufthavn, Torp. Så i 2013 byttet den navn igjen til Torp Sandefjord lufthavn.
I nyere tid opererte blant andre Norsk Air med ruter til Bergen, Stavanger og Trondheim.
Kommersiell suksess
Da lavprisselskapet Ryanair åpnet rute mellom Sandefjord Torp og London Stansted i 1997, startet en ny æra for Sandefjord Torp. Senere kom det ungarske lavprisselskapet Wizz Air på rullebanen. I 2010 startet Norwegian Air Shuttle en ny rute mellom Torp og Alicante.
Senere tok Widerøe over. I dag opererer selskapet en rekke destinasjoner fra Torp, både innenriks og utenriks. Torp Sandefjord lufthavn er i dag den nest største og travleste på Østlandet etter Oslo lufthavn, Gardermoen.
I slutten av september 1994, samtidig med ferjen Estonias forlis i Østersjøen, var Torp involvert i en av norgeshistoriens mest dramatiske gisselsituasjoner. To svenske ranere flyktet fra politiet etter et postran utenfor Larvik. To politibetjenter og et eldre ektepar endte opp som gisler på Sandefjord Torp.
Situasjonen ble løst i en politiaksjon som også involverte skarpskyttere fra Beredskapstroppen. En av gisseltakerne ble drept. Aksjonen var den første i fredstid der en norsk politimester beordret skudd for å drepe en person. Ingen av gislene ble fysisk skadd under aksjonen.
TV-serien Deadline Torp ble i 2005 vist på NRK. Dag Erik Pedersen sto bak ideen, og Jo Nesbø skrev manuset.
